চলতি মৌসুমে অ্যাশেজ সিরিজ দিয়ে টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপ যুগে প্রবেশ করার মধ্যদিয়ে নতুন এক মাত্রা পেল টেস্ট ক্রিকেট। সাদা জার্সিতে নম্বর এবং ক্রিকেটারদের নাম যুক্ত হওয়া, নতুন পয়েন্ট পদ্ধতির আকর্ষণীয় আঙ্গিককে আরও বহুগুণে যেন বাড়িয়ে দিয়েছে এজবাস্টনে শুরু হওয়া ৭১তম অ্যাশেজ সিরিজের প্রথম টেস্টের প্রথম দিন।

টসে জিতে আগে ব্যাট করতে নামা অস্ট্রেলিয়ার ভয়াবহ ব্যাটিং বিপর্যয়ের পর বল টেম্পারিং কেলেঙ্কারিতে নিন্দিত স্টিভেন স্মিথ যেভাবে রাজসিক ইনিংস খেলে দলকে টেনে তোলার পাশাপাশি নিজের প্রত্যাবর্তনের মঞ্চকে রাঙিয়ে তুললেন, তা আবারো প্রমাণ করলো যে কেন টেস্ট ক্রিকেটকেই সেরা ফরম্যাট বলা হয়।

আগে ব্যাট করা অজিরা ৩৫ রানের মধ্যেই ৩ উইকেট হারিয়ে শুরুতেই বিপদে পড়ে যায় সফরকারীরা। চতুর্থ উইকেটে ১৬ মাস পর টেস্ট ক্রিকেটে ফেরা স্মিথ এবং ট্রাভিস হেড ৬৪ রানের জুটি গড়ে শুরুর ধাক্কা সামাল দিলেও তা লম্বা হয়নি। ক্রিস ওকসের বলে ৩৫ রান করা হেড লেগ বিফোরের ফাঁদে পড়ে বিদায় নিলে এই জুটি ভাঙ্গে।

এরপর স্টুয়ার্ট ব্রড ও ক্রিস ওকসের ভয়ঙ্কর বোলিংয়ের মুখে অস্ট্রেলিয়া ১২২ রানেই ৮ উইকেট হারিয়ে রীতিমতো অসহায়ভাবেই প্রথম ইনিংস শেষ করতে চলেছিল। কিন্তু গৌরবময় অনিশ্চয়তার খেলা ক্রিকেটকে আবারো স্বমহিমায় ফেরানোর তাগিদ ছিল স্মিথের। সঙ্গে পেয়ে গেলেন শেষ দুই সহযোদ্ধা পিটার সিডল এবং নাথান লিওনকে। আর তাতেই অলআউট হওয়ার আগে অজিদের প্রথম ইনিংসের স্কোর ২৮৪!  
 
অস্ট্রেলিয়ার দেড়শ রান হওয়াটাই যখন প্রায় অসম্ভব হয়ে উঠেছিল, ঠিক তখনই নবম উইকেটে সিডলকে নিয়ে ৮৮ রানের জুটি গড়ে ফেললেন স্মিথ। জস বাটলারের দারুণ রিফ্লেক্স ক্যাচে ৮৫ বলে ৪ বাউন্ডারির মারে ৪৪ রানের ধৈর্যশীল ইনিংস খেলা সিডল প্যাভিলিয়নে ফেরার পর ধরেই নেয়া হয়েছিল এবার বুঝি ক্যাঙ্গারুদের দৌড় থামতে চলেছে।

কিন্তু কিসের থামাথামি! শেষ ব্যাটসম্যান হিসেবে নামা লিওন ক্রিজের একপ্রান্ত আগলে রাখলেন আর স্মিথ আক্রমণাত্মক ব্যাটিং করে নিজের টেস্ট ক্যারিয়ারের ২৪তম সেঞ্চুরিটাই তুলে ছাড়লেন। শেষ উইকেট জুটিতে স্মিথ ও লিওন যোগ করেন আরও ৭৪ রান, যার মধ্যে লিওনের অবদান ১২! তাতেই বোঝা যাচ্ছে স্মিথ কতটা আগ্রাসী ছিলেন।

শেষ ব্যাটসম্যান হিসেবে ব্রডের পঞ্চম শিকারে পরিণত হওয়ার আগে ২১৯ বলে ১৬ চার ও ২ ছক্কায় ১৪৪ রানের চোখ ধাঁধানো ইনিংস খেলে শত্রু শিবির থেকে অভিনন্দনের জোয়ার নিয়েই প্যাভিলিয়নে ফেরেন স্মিথ, সঙ্গে ছিল ভুলের মাসুল গুণে প্রত্যাবর্তনের দারুণ এক উপাখ্যান রচনার কীর্তি।

ইংল্যান্ডের পক্ষে স্টুয়ার্ট ব্রড ২২.৪ ওভারে ৮৬ রান দিয়ে নেন ৫ উইকেট। এছাড়া, ক্রিস ওকস ৩টি এবং বেন স্টোকস এবং মঈন আলী নেন একটি করে উইকেট। 

দিন শেষের আগে ২ ওভার ব্যাট করা স্বাগতিকরা বিনা উইকেটে ১০ রান তুলে এখনো ২৭৪ রানে পিছিয়ে আছে। ররি বার্নস ৪ এবং জেসন রয় ৬ রান নিয়ে দ্বিতীয় দিনের খেলা শুরু করবেন। 

আরআইএস